細胞在其表面以能被T細胞受體(TcR)特異性識別的方式表達抗原的過程稱為抗原呈遞。APC以MHC-Ⅱ分子限制的方式將抗原遞給輔助性T細胞(TH);各種靶細胞心以MHC-Ⅰ限制的方式將抗原呈遞給細胞毒性T細胞(TC)。APC的抗原呈遞作用是一個涉及抗原攝取、處理與呈遞的復雜過程。各類APC呈遞抗原的機制不盡相同，本章主要以巨噬細胞對非已抗原的呈遞為例敘述。

一、抗原攝取

非已抗原(如細菌抗原或可溶性抗原)以非特異性方式與巨噬細胞結合，后者借助吞噬、胞飲、吸附或FcR、CR1介導的調(diào)理作用攝取抗原。這個過程也稱為內(nèi)吞作用(endocytosis)。

二、抗原加工

T細胞通常不能識別天然蛋白抗原的決定簇。被APC攝入的天然抗原須在胞內(nèi)通過代謝而修飾成能與MHC-Ⅱ類分子結合的、具有強免疫原性的肽段，此過程稱為抗原的處理(antigen processing)。被巨噬細胞攝入的抗原在胞內(nèi)形成吞噬小體(phagosome)，然后與溶酶體融合，形成吞噬酶體(phagolysosome)。后者是一種酸性的囊泡，天然抗原在其內(nèi)受多種酸性水解酶作用，90%以上的成分被完全裂解為氨基酸并失去免疫原性，10%左右降解為具有α-螺旋結構的免疫原性肽段。后者暴露出與MHC-Ⅱ類分子具有特異親和力的疏水性殘基，并以抗原識別位(agretope)通過非共價鍵與MHC-Ⅱ類分子肽結合區(qū)結合成穩(wěn)定的螺旋結構。由細胞內(nèi)粗面內(nèi)質(zhì)網(wǎng)合成的MHC-Ⅱ類分子通過與免疫原性多肽的結合，使后者得以避免被完全水解。所形成的多肽MHC-Ⅱ分子復合物可能在高爾基復合體參與下被轉(zhuǎn)運到細胞膜表面TcR識別。

三、抗原呈遞

表達于巨噬細胞表面的多肽-MHC-Ⅱ分子復合物被呈遞給TH細胞。供TcR識別的先決條件是兩種細胞的直接接觸并相互作用。這種細胞間的相互作用涉及APC與TH表面多種分子。除了TcR特異性地同時識別多肽-MHC-Ⅱ分子的復合物外，某些粘附分子也參與抗原呈遞過程。例如TH表面的淋巴細胞功能相關抗原1(lymphocytefunctiom-associatedantigen-1,LFA-1)、CD2和CD4分子可分別與APC表面的細胞間粘附分子1(ICAM-1)、淋巴細胞功能相關抗原3(LFA-3)和MHC分子形成共軛物，并促進TcR與多肽-MHC分子復合物的相互作用。此外，在TcRαβ鏈識別抗原過程中，TH細胞表面的CD3分子參與刺激信號的傳遞并介導T細胞產(chǎn)生淋巴因子及發(fā)揮效應功能。

由上可見，APC呈遞抗原供TcR識別并導致T細胞激活是一個受到嚴格調(diào)節(jié)的復雜過程。其中某些細節(jié)尚未弄清，有待進一步探討。