百年名校的歷史大多始于近代，在清末的“洋務運動”和后來的“維新運動”中，創(chuàng)建了中國近代第一批高等學府。前者創(chuàng)建的主要有由著名“洋務派”領軍人物盛宣懷創(chuàng)辦的“北洋公學”(天津大學前身)和“南洋公學”(今上海交通大學、西安交通大學、臺灣交通大學的前身);后者創(chuàng)建的主要有“京師大學堂及其師范館”(今北京大學和北京師范大學)。

其后的“北洋軍閥”時代和中華民國時代被譽為我國大學發(fā)展的“黃金時代”，當時出現(xiàn)了一大批世界著名的大學，如由北洋政府和中華民國政府陸續(xù)創(chuàng)建和發(fā)展的國立武漢大學、國立浙江大學、國立中央大學(今南京大學、東南大學等大學的前身)、國立清華大學、國立中山大學、國立西北大學等著名學府以及由著名民主愛國人士創(chuàng)辦的私立南開大學、復旦大學、廈門大學、東吳大學、金陵大學(今南京大學的重要組成部分)等著名學府和由外國教會創(chuàng)辦的燕京大學(今北京大學的重要組成部分)、圣約翰大學(今復旦大學的重要組成部分)、同濟大學等著名學府。

近代這些高等教育的起源與發(fā)展，有著與西方國家截然不同的情境和路徑，本質上是在一個反傳統(tǒng)與否定過去的循環(huán)之中，而非立基于經(jīng)驗的傳承。它不是中國社會內部和中國高等教育自身演進的邏輯結果，而是在借鑒外國高等教育理念的基礎上轉換而成，由于政治動蕩、社會急劇變革等外在因素，高等學府在這一時期總是與民族盛衰息息相關，承擔著“救亡圖存”的歷史使命。

這些大學幾乎培養(yǎng)了我國20世紀政治、文化、科技、藝術界所有的杰出人物，也為以后中國的大學發(fā)展奠定了堅實的基礎，如今中國的著名大學基本上由這些大學或者在此基礎上發(fā)展而成。

教育關乎民族興衰，百年名校的歷史從某一方面來說代表了中國近代以來的歷史與社會變遷，因為緊扣歷史所以倍受關注。但與此同時也應注意到百年名校并不能和一流大學畫上等號，在我們提出建設一流大學的目標的今天，百年名校所面臨的挑戰(zhàn)相對于普通院?？峙赂怯羞^之而無不及。