曹雪芹（約1715—約1763），我國清代最偉大的小說家。漢人。名沾，字夢阮，雪芹是其號，又號芹圃、芹溪。祖籍遼陽，先世原是漢人，后為滿洲正白旗“包衣”人，是為旗人。中國長篇名著《紅樓夢》的作者。

曹雪芹的曾祖曹璽任江寧織造；曾祖母孫氏做過康熙帝玄燁的保姆；祖父曹寅做過康熙皇帝的伴讀和御前侍衛(wèi)，后任江寧織造，兼任兩淮巡鹽監(jiān)察御使，極受康熙寵信。康熙六下江南，其中四次由曹寅負責接駕，并住在曹家。曹寅病故 ，其子曹顒、曹頫先后繼任江寧織造。他們祖孫三代四人擔任此職達60年之久。曹雪芹自幼就是在這“秦淮風月”之地的“繁華”生活中長大的。

雍正初年，由于封建統(tǒng)治階級內(nèi)部政治斗爭的牽連，曹家遭受一系列打擊。曹頫以“行為不端”、“騷擾驛站”和“虧空”罪名革職，家產(chǎn)抄沒。曹頫下獄治罪，“枷號”一年有余。這時，曹雪芹隨著全家遷回北京居住。曹家從此一蹶不振，日漸衰微。

經(jīng)歷了生活中的重大轉折，曹雪芹深感世態(tài)炎涼，對封建社會有了更清醒、更深刻的認識。他蔑視權貴，遠離官場，過著貧困如洗的艱難日子。

晚年，曹雪芹移居北京西郊。生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥”。他以堅韌不拔的毅力，專心一志地從事《紅樓夢》的寫作和修訂。1762年（乾隆二十七年），幼子夭亡，他陷于過度的憂傷和悲痛，臥床不起。到了這一年的除夕（1763年2月12日），終于因貧病無醫(yī)而逝世。而《紅樓夢》一書也未能完成。關于曹雪芹逝世的年份，1764年（乾隆二十九年）兩種說法。

曹雪芹“身胖，頭廣而色黑”。他性格傲岸，憤世嫉俗，豪放不羈。嗜酒，才氣縱橫，善談吐。曹雪芹是一位詩人。他的詩，立意新奇，風格近于唐代詩人李賀。他的友人敦誠曾稱贊說：“愛君詩筆有奇氣，直追昌谷破籬樊?！庇终f：“知君詩膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光?！钡脑妰H存題敦誠《琵琶行傳奇》兩句：“白傅詩靈應喜甚，定教蠻素鬼排場。”

曹雪芹又是一位畫家，喜繪突兀奇峭的石頭。敦敏《題芹圃畫石》說：“傲骨如君世已奇，嶙峋更見此支離。醉余奮掃如椽筆。寫出胸中塊磊時?！笨梢娝嬍^時寄托了胸中郁積著的不平之氣。曹雪芹的最大的貢獻還在于小說的創(chuàng)作。他的小說《紅樓夢》內(nèi)容豐富，思想深刻，藝術精湛，把中國古典小說創(chuàng)作推向最高峰，在文學發(fā)展史上占有十分重要的地位。

《紅樓夢》是他“披閱十載，增刪五次”，“字字看來皆是血，十年辛苦不尋?！钡漠a(chǎn)物。可惜，在他生前,全書沒有完稿。今傳《紅樓夢》120回本，其中前80回的絕大部分出于他的手筆，后40回則為他人所續(xù)。80回以后他已寫出一部分初稿，但由于種種原因而沒有流傳下來。

曹雪芹另著有《廢藝齋集稿》。共分八冊，論述問題包括印刻、編織、園林、風箏、烹調(diào)、脫胎手藝、印染等。

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