元宵在早期節(jié)慶形成過程之時(shí),只稱正月十五日、正月半或月望,隋以后稱元夕或元夜。唐初受了道教的影響,又稱上元,唐末才偶稱元宵。但自宋以后也稱燈夕。到了清朝,就另稱燈節(jié)。而在國外,元宵也以The LanternFestival而為人所知。各式各樣的燈固然是元宵的主要特色,但在這一節(jié)日的發(fā)展史中,燈到隋朝(五八一─~六一九)才出現(xiàn),算是晚出的節(jié)目內(nèi)容之一,而要到唐以后燈才成為元宵的主要標(biāo)幟。一般認(rèn)為元宵以漢武帝在正月上辛祠太一而開其端。不過祭拜太一不一定在正月而且并非年年舉行。所以元宵的起源恐怕不能說在漢武帝之時(shí)。其他以元宵源自道教的上元節(jié)或佛教的燃燈法會的說法也都沒有充分的證據(jù)可以支持。如下文「習(xí)俗」一節(jié)所述,元宵大約是從三世紀(jì)開始,慢慢形成的一種節(jié)慶,在南北朝發(fā)展成一固定的節(jié)日,但成為后世元宵主要節(jié)日的花燈和百戲要到隋煬帝才開其端,煬帝也是一個(gè)把元宵慶典官式化的皇帝。